home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 072693 / 07269916.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  4.3 KB  |  92 lines
  1. <text id=93TT0242>
  2. <link 93TO0113>
  3. <title>
  4. July 26, 1993: Levees:Do They Work Too Well?
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  8. July 26, 1993  The Flood Of '93                      
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER, Page 30
  14. DISASTERS
  15. Levees: Do They Work Too Well?
  16. </hdr>
  17. <body>
  18. <p>     A river view is a priceless asset, or so the residents of Davenport,
  19. Iowa, believed. Now, however, they are realizing that their
  20. postcard vistas came at a price. Two weeks ago, the town, which
  21. had chosen not to build a lewas swamped by millions of gallons
  22. of murky water. Yet while Davenport flooded, the business district
  23. of nearby Rock Island, Illinois, barely got its feet wet. Reason:
  24. in 1971 Rock Island decided to build a rock-and-clay floodwall.
  25. </p>
  26. <p>     In spite of the impression created by images of levees and houses
  27. being overrun by rising waters, the mounds of earth and rock
  28. built to contain the Mississippi around population centers have
  29. by and large worked. At week's end, along 600 miles of swollen,
  30. surging river, most major levees continued to hold.
  31. </p>
  32. <p>     The problem, ironically, is that the enormous system of levees
  33. built up over more than 200 years may be working too well. As
  34. the flood recedes and cities like Davenport begin the dismal
  35. task of cleaning up, sharp questions are being raised about
  36. the wisdom of the nation's approach to flood control, and the
  37. cost, both financial and environmental, of a program that relies
  38. on man-made structures to contain the mighty river. Over the
  39. past seven decades, the U.S. Army Corps of Engineers has spent
  40. billions of dollars constructing an elaborate flood-control
  41. network, including 7,000 miles of levees, along the Mississippi
  42. and the rivers that feed it. The system was intended to protect
  43. the communities that sprang up on the river's edge, and most
  44. of the time it has. But many environmentalists believe that,
  45. over the years, the corps's attempts to control the Mississippi
  46. have backfired. Left to its own devices, a flooding river spreads
  47. horizontally, filling its natural floodplain and enriching it
  48. with fertile, alluvial soil. Along the Mississippi, however,
  49. this pattern of natural flow has been increasingly blocked by
  50. a patchwork of levees.
  51. </p>
  52. <p>     The effect is that an increasingly pent-up river rises higher,
  53. moves faster downstream, and is more prone to back up like a
  54. clogged drain, increasing the pressure on unfortified areas.
  55. "The water has to go somewhere," says aquatic ecologist Richard
  56. Sparks of the Illinois Natural History Survey, "and if we don't
  57. allow it to spread out, the only direction it can go is up."
  58. </p>
  59. <p>     Nowhere are these effects more dramatic than in the Mississippi
  60. Delta, which used to be replenished every year with rich alluvial
  61. deposits. Now the soil, laden with nutrients, is carried by
  62. the river, bypasses the Delta and falls into the Gulf of Mexico,
  63. where it is contributing to algae blooms and threatening the
  64. fisheries. The Delta is sinking, with the result that the levees
  65. keeping the river at bay have to be periodically raised.
  66. </p>
  67. <p>     But it is ordinary human activity--not just the Corps of Engineers--that has robbed the Mississippi basin of its most precious
  68. resource: the wetlands and riparian forests that once absorbed
  69. excess rainwater like so many giant sponges. In fact, the displacement
  70. of this natural flood-control system by an artificial one may,
  71. over time, increase the number of record-busting floods.
  72. </p>
  73. <p>     Even critics of the corps concede that protecting existing cities
  74. and towns is appropriate. Hannibal, Missouri, can only be thankful
  75. that it has just completed construction of a new $8 million
  76. floodwall, without which the Mark Twain home and museum would
  77. now be underwater. But absolutely critical to stemming future
  78. flood losses, a federal task force concluded last year, is protection
  79. of riverine floodplains from further development. In some cases
  80. it may even prove cost effective to relocate entire flood-prone
  81. communities. "We need to start giving land back to the river,"
  82. says Larry Larson, head of Wisconsin's floodplain program. "If
  83. we don't, sooner or later the river will take it back."
  84. </p>
  85. <p>     By J. Madeleine Nash/Chicago
  86. </p>
  87.  
  88. </body>
  89. </article>
  90. </text>
  91.  
  92.